Cuando 53 personas contrajeron COVID-19 en la Capilla Calvary de San Antonio en junio, la iglesia cerró por dos semanas para proteger al resto de sus feligreses. Se había cerrado meses antes, cuando la pandemia azotó por primera vez Texas y los funcionarios locales cerraron rápidamente negocios, edificios de oficinas y otros lugares donde la gente se reúne en persona.
Más de un año desde el cierre ordenado por el gobierno la primavera pasada, el pastor Ron Arbaugh dice que el condado no tenía derecho a cerrar su iglesia. Y a pesar del brote después de que el gobernador Greg Abbott permitió la reapertura de las iglesias y consideró que los servicios religiosos eran esenciales, Arbaugh no se arrepiente de dar la bienvenida a la congregación.
El cierre requerido de los lugares de culto tampoco les cayó bien a muchos legisladores de Texas que ahora están tratando de garantizar que tales cierres por parte de funcionarios del gobierno no vuelvan a ocurrir en Texas.
“Cuando se impusieron restricciones a la iglesia, se traspasó la línea de lo que podíamos hacer, que era comprar alimentos, y lo que no podíamos hacer, que era adorar como queremos adorar”, dijo la Senadora estatal Donna Campbell, R -New Braunfels, dijo.
«Alabado sea Dios», agregó.
La Cámara de Texas ya aprobó el Proyecto de Ley 1239 de la Cámara, que prohíbe a las agencias y funcionarios estatales emitir órdenes que «cierren o tengan el efecto de cerrar los lugares de culto en el estado». Pero a algunos expertos les preocupa que el proyecto de ley pueda impedir que el gobierno actúe para proteger a las personas en futuras emergencias, como evacuaciones y emergencias de salud pública. También les preocupa que la vaga redacción del proyecto de ley pueda tener consecuencias no deseadas.
El Senado aprobó el Proyecto de Ley Senatorial 26, una legislación similar redactada por la senadora Angela Paxton, republicana por McKinney. El proyecto de ley de la Cámara aún no ha sido asignado a un comité del Senado, y el proyecto de ley del Senado aún no ha recibido una audiencia en un comité de la Cámara. Ambas cámaras deberán acordar uno de los proyectos de ley antes de que la legislación pueda enviarse a Abbott.
Los proyectos de ley continúan flotando en la legislatura a pesar del fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos contra las restricciones de COVID-19 a las iglesias en noviembre pasado. El tribunal decidió que los funcionarios del gobierno no podían cerrar iglesias a menos que también cerraran otras organizaciones no religiosas. La HB 1239 no permitiría a los funcionarios del gobierno cerrar los lugares de culto en ninguna situación.
La Corte Suprema de Texas no adoptó una postura cuando los líderes religiosos de Houston presentaron una demanda contra la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, por cerrar iglesias como parte de una orden general de quedarse en casa en marzo pasado. Mucho después de que se levantaran las órdenes, el tribunal se negó a revisar un juicio que las confirmó a fines de julio.
“Las iglesias brindan apoyo espiritual, mental y físico esencial en tiempos de crisis”, dijo el representante Scott Sanford, republicano por McKinney, durante su explicación de la HB 1239, que la Cámara aprobó 122-22 el 9 de abril. eliminó estos ministerios y servicios críticos, pero violó su libertad religiosa, garantizada por nuestras leyes y Constitución ”.
Pero COVID-19 ha golpeado a las iglesias que practican en persona en todo el estado. En Houston, una iglesia católica cerró después de que cinco de sus líderes dieron positivo por el coronavirus. En Southlake, solo partes de una megaiglesia cerraron después de que una docena de miembros dieron positivo y un sacerdote de Arlington murió luego de ser hospitalizado por el virus.
“Hay muy pocas ocasiones o razones por las que sería necesario cerrar un lugar de culto, pero COVID es una”, dijo Douglas Laycock, experto en políticas de libertad religiosa en la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas en Austin. “Este proyecto de ley es absoluto. Dice que no importa cuán llena esté la iglesia, no importa cuán alta sea la tasa de infección, no importa cuán mortal sea la enfermedad «.
El código fiscal estatal define a las organizaciones religiosas como «un grupo organizado y establecido de personas que se reúnen regularmente en un lugar designado para celebrar servicios religiosos» y tienen que solicitar la exención fiscal, según el sitio web de la Contraloría de Texas. Pero el proyecto de ley define un lugar de culto como «un edificio o terreno donde se llevan a cabo actividades religiosas».
“Eso no es solo adoración”, dijo Laycock. «Es todo lo que hace una iglesia, todo tipo de actividades colaterales en las que participan las iglesias. Es un proyecto de ley extremadamente amplio».
Eso incluye actividades recreativas organizadas por lugares de culto, dijo. A Laycock también le preocupa que el proyecto de ley pueda tener consecuencias no deseadas en ocasiones más raras, como evacuaciones de emergencia o cuando se trata de una conducta delictiva.
Bajo la Ley de Libertad Religiosa existente de Texas, el interés gubernamental «convincente» permite la participación del estado en los lugares de culto. En raras ocasiones, esto se aplica a la actividad delictiva, como el supuesto abuso infantil que se produjo en el complejo Branch Davidian en Waco en la década de 1990.
El representante estatal John Turner, demócrata de Dallas, intentó agregar enmiendas especificando las definiciones y términos durante la segunda lectura del proyecto de ley. Ambos fallaron. Turner incluyó ejemplos de cierre de iglesias durante huracanes u otros desastres naturales, y dijo que habría apoyado el proyecto de ley si sus enmiendas fueran aprobadas.
«Simplemente pensé que era un proyecto de ley redactado en términos generales que podría ser problemático si se aplica como está escrito», dijo Turner en una entrevista con The Texas Tribune.
En respuesta a las preocupaciones de Turner, muchos de los representantes que votaron a favor del proyecto de ley dijeron repetidamente que era injusto que se permitiera que «clubes de striptease, bares y licorerías» permanecieran abiertos mientras los lugares de culto eran limitados. Bajo las órdenes locales para quedarse en casa, los restaurantes permanecieron abiertos para comida para llevar con poca capacidad, y algunos bares comenzaron a vender comida para calificar como restaurantes.
La semana en que la Cámara aprobó la HB 1239, 27 grupos nacionales de todas las religiones, incluidos el cristianismo, el judaísmo y el islam, firmaron una carta oponiéndose a la legislación «que busca eximir a las casas de culto y reuniones religiosas del alcance de las regulaciones y órdenes de emergencia relacionadas con problemas de salud pública», según a la carta.
«Esta carta advierte contra la legislación que es demasiado amplia, innecesaria y envía el mensaje de que las personas religiosas están más preocupadas por el trato especial que por la salud pública», dijo Holly Hollman, consejera general del Baptist Joint Committee for Religious Liberty, uno de los las 27 organizaciones. El proyecto de ley «parece ser una reacción exagerada drástica a algunas preocupaciones legítimas», dijo.
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